Mortane, Jacques - Sentinelles de l'air (édition imprimée)

En 240 pages, Jacques Mortane, probablement le plus grand journaliste aéronautique français de l’entre-deux-guerres, nous explique l’importance des nacelles pour la localisation des batteries d’artillerie adverses et le guidage de l’artillerie amie. Il souligne l’extrême vulnérabilité de ces nacelles et leur unique porte de salut à partir de 1916 : l’introduction du parachute pour sauter du ballon en flammes. Il détaille la formation des observateurs aérostiers, ainsi que la naissance et l’évolution de l’aérostation dans l’armée française de 1870 à 1914. Il passe en revue les différents modèles de « Drachen » et les résultats probants qu’ils obtiennent. Au point que les avions allemands commencent à attaquer les ballons français, rajoutant aux nombreux dégâts dûs aux intempéries.

Avec un luxe de détail, il décrit l’engagement des aérostats sur tous les fronts : bataille de Verdun,  bataille de la Somme, dans les Flandres, entre les anglais et les belges, dans l’armée d’Orient, à Salonique, puis sur la Piave, en Italie. A  Brest et à Toulon, où  la marine les utilise pour aider à traverser les champs de mines, puis pour détecter les sous-marins.

Cette somme ne serait pas complète sans les hauts faits d’armes de l’enseigne Regnard et du sergent Debas, ceux d’ Henri Peltier qui, de sa nacelle, abat un as allemand à la Winchester à 25 m, et sans les records de sauts en parachutes et d’heures d’observation (2.400 heures !) détenus par les as de l’observation.

Enfin, la dernière partie du livre est consacrée aux aviateurs français, as de la chasse aux Drachens allemands. L’auteur explique pourquoi ils en sont venus à l’utilisation des fléchettes incendiaires, et comment les allemands organisaient la protection de leurs ballons. Les exploits de Boyau, Coiffard et de l’abbé Bourjade, les as de la chasse aux Drachens, sont contés en détail.

240 pages - N & B - A5