Rackwitz Erich - Voyages et aventures à bord du Zeppelin (1960) (Edition originale)
Auteur : Erich Rackwitz · Sous-titre : « D'après les expériences et souvenirs du Dr Hugo Eckener » · Éditeur : Verlag Sport und Technik · Avant-propos : mai 1960 (3e édition), écrit à la mémoire de Hugo Eckener, mort le 14 août 1954.
Le livre s'ouvre sur un avant-propos dans lequel Erich Rackwitz raconte ses rencontres avec le Dr Hugo Eckener, à qui il avait rendu visite au bord du lac de Constance pour préparer un ouvrage sur les Zeppelins destiné à la jeunesse. Eckener, âgé, sorti d'un accident vasculaire, avait accepté de prêter son souvenir, à la condition de ne pas être présenté en héros : « je n'ai jamais voulu que ce qui unit tous les hommes ». La mort l'emporta avant l'achèvement du projet.
Le premier chapitre, « Le comte fou », retrace la carrière de Ferdinand von Zeppelin : officier de carrière jusqu'à cinquante-deux ans, convaincu depuis une conférence de 1874 à Berlin qu'un dirigeable rigide était réalisable, il dut affronter le scepticisme des ingénieurs et des autorités. Après la fondation d'une société et la construction du LZ 1 en 1900 à Manzell près de Friedrichshafen, puis les échecs des navires suivants, le LZ 3 triomphe en octobre 1906 : la souscription populaire déclenchée par la catastrophe d'Echterdingen en 1908 rapporte six millions de marks, qui permettent de fonder la Luftschiffbau Zeppelin GmbH. Le livre décrit ensuite les débuts du transport de passagers avant 1914, l'usage militaire des Zeppelins pendant la Première Guerre mondiale — cinquante-deux navires perdus sur soixante-dix-huit — et le passage de témoin à Eckener, qui croit à l'avenir pacifique du dirigeable.
La partie centrale suit les grands vols du « Graf Zeppelin » (LZ 127), construit en 1928 grâce à une souscription de 2,5 millions de marks et à une subvention du Reich. Le livre raconte la première traversée de l'Atlantique en octobre 1928 — tempêtes, avaries, mais réception triomphale à New York —, puis les croisières de 1929 : la Méditerranée et la Palestine en mars, le tour du monde d'août à septembre, financé notamment par la presse américaine, enfin la liaison vers l'Amérique du Sud commencée en mai 1930, première traversée de la zone équatoriale. Un chapitre est consacré aux débuts de l'aviation arctique, de la tentative d'Andrée en ballon libre en 1897 à la croisière polaire du Zeppelin de 1931.
Le dernier chapitre, « Fin sombre », décrit l'exploitation intensive du LZ 127 — plus de cinq cents vols et deux millions de kilomètres entre 1929 et 1936 —, puis le déclin : la catastrophe du Hindenburg en 1937 et la mise au rebut du « Graf Zeppelin » closent l'épopée. Le récit, fondé sur les souvenirs d'Eckener, mêle restitution des faits techniques et scènes dialoguées des grands voyages.
Fait notable : ce livre est écrit en RDA en 1960, dans le contexte politique de l'époque (Eckener honoré en 1952 pour son engagement « paneuropéen »).
280 pages - C'est la 3e édition améliorée (« Dritte, verbesserte Auflage »), imprimée en RDA en 1960 (mention « Gedruckt in der Deutschen Demokratischen Republik », licence n° 545'52/60) chez Verlag Sport und Technik, Neuenhagen bei Berlin — avec jaquette et reliure de Günter Brandt.